Missa Christi
Regis Gentium.

Une messe par Benoît Mernier.

La commande vient de Henri Lambert, aumônier des artistes à Bruxelles, et de Xavier Deprez, l'un des organistes de la Cathédrale Saints-Michel-et-Gudule, à l'occasion du 30^e anniversaire de la « messe des artistes ». La condition est double : pouvoir servir à un office religieux — celui de la fête du Christ Roi — autant qu'au concert. À cela s'ajoute un contexte instrumental fort : le nouvel orgue Grenzing vient d'être inauguré, et la Missa Christi Regis Gentium est l'une des premières créations destinées à cet instrument hors norme.

La grande forme — Kyrie, Gloria, Credo, Sanctus, Agnus Dei — porte un poids dramaturgique et théologique hérité de siècles de pratique. « Quand on se lance dans une telle aventure, confie le compositeur, on pense immédiatement à la Missa solemnis de Beethoven ou à la Messe en si de Bach. » Le risque d'inhibition est réel. Ce sont les contraintes spatiales et vocales de la Cathédrale qui permettront, dit-il, « d'oublier un peu la question du poids de l'Histoire ».

Le texte latin reste strictement conforme à la tradition. C'est dans l'écriture vocale et la spatialisation que Mernier ouvre. Le Chœur de Chambre de Namur, par définition malléable, autorise un traitement pluriel : divisions des voix, intégration de solistes au chœur, double chœur dans le Sanctus inspiré de la tradition vénitienne. Et la distance verticale qui sépare l'orgue du chœur dans la Cathédrale impose sa contrainte propre : à certains moments, les deux foyers fonctionnent sans synchronie totale. Le langage demeure essentiellement modal.

Je pense la partie d'orgue comme un orchestre symphonique,
qui fonctionnerait par plans sonores —
à la manière baroque ou pré-romantique. — Benoît Mernier, entretien XXI Music Publishing

Benoît Mernier est lui-même organiste. Le Grenzing, avec ses deux claviers expressifs, permet crescendi et diminuendi sans changement de registration — de là l'analogie avec l'orchestre par plans. La partie d'orgue est conçue pour être transposable sur tout grand orgue symphonique à trois claviers et pédalier : inscription assumée dans une tradition, plutôt qu'expérimentation détachée. La couleur, elle, est latine — Debussy et Ravel revendiqués sans détour. Le contrepoint est omniprésent : « on n'est pas ici dans des effets de masse, mais dans une déclinaison de couleurs vocales et instrumentales s'appuyant sur un spectre contrapuntique assez large. » Le Gloria, qui occupe près de la moitié de la durée, en est le centre de gravité. Chaque partie porte sa couleur propre ; le langage harmonique garantit la continuité.

Création liturgique le 26 novembre 2000, jour de la fête du Christ Roi, Cathédrale Saints-Michel-et-Gudule de Bruxelles. Création concert le 30 novembre 2000 au même endroit, par Xavier Deprez (orgue), le Chœur de Chambre de Namur et la Capella Sancti Michaelis sous la direction d'Olivier Opdebeeck. Les mêmes interprètes signent l'enregistrement de référence pour Cypres.

Le disque Cypres CYP4612.

L'enregistrement de référence de la Missa Christi Regis Gentium est signé par les créateurs de l'œuvre — Xavier Deprez à l'orgue, le Chœur de Chambre de Namur et la Capella Sancti Michaelis sous la direction d'Olivier Opdebeeck — pour le label Cypres (référence CYP4612).